De beheerder van het T. Rowe Price Frontier Equity Fund nam zelf poolshoogte en zette zijn bevindingen op papier.
Politieke stabiliteit
Pakistan is langzaam maar zeker een stabielere koers ingeslagen en dit komt tot uiting betere rendementen voor de aandelenbeleggers. In 2014 was Pakistan zelfs de op twee na best presterende aandelenmarkt in de regio Azië-Pacific. 'Dit is voor een groot deel het gevolg van de ware ommekeer die het land heeft doorgemaakt', aldus Bell.
Hij wijst op de wijzigingen in het politieke klimaat in Pakistan. Voor het eerst sinds de onafhankelijkheid van het land, 67 jaar geleden, zat een regering zijn volle termijn uit, en ook de overdracht van de macht aan de oppositie verliep vreedzaam.
Belangrijk is dat de stabiliteit in het politieke landschap heeft geleid tot stabiliteit van de economie en de bereidheid om een IMF-programma te aanvaarden. 'Daardoor hebben we te maken met een land dat zijn begrotingstekort verkleint, staatsbedrijven privatiseert en maatregelen begint te nemen om het elektriciteitstekort aan te pakken: allemaal belangrijke mijlpalen voor internationale beleggers.'
Als onderdeel van het IMF-programma heeft het land ingestemd met een zeer drastisch privatiseringsprogramma van haast ongekende omvang. In juni 2014 beleefde Pakistan zijn eerste privatisering in zeven jaar met de verkoop van 19,8 procent van de United Bank. 'Ook voor 2015 zijn er grote plannen', voegt de T. Rowe Price-manager daaraan toe.
Groei pikt op
Ook heeft het land een begin gemaakt met en prioriteit gegeven aan een ingrijpende herstructurering en privatisering van de elektriciteitssector, wat hard nodig is om de economische groei van Pakistan ruim baan te geven. Deze was tussen 2007-2011 tot nog geen 3 procent gezakt, maar trekt inmiddels gestaag aan en wordt voor dit jaar geraamd op 5,5 procent. Dit kan uiteindelijk nog veel hoger uitvallen als de structurele veranderingen verdergaan.
Daarnaast profiteert de economie van de prijsdaling voor olie en andere grondstoffen. Onder invloed hiervan is de inflatie de afgelopen maanden scherp gedaald tot de laagste stand in 11 jaar. Dit vormde voor de centrale bank van Pakistan aanleiding om zijn beleidsrente in januari naar 8,5 procent terug te schroeven en in maart nog eens 50 basispunten te verlagen naar 8 procent.
Bell: 'Wij hebben goede hoop dat verdere verlagingen zullen volgen als de inflatie op dit lagere niveau verankerd blijft.'
Gunstige demografie
Met 186 miljoen inwoners is Pakistan de frontier-markt met de grootste bevolking en staat het wereldwijd op de zesde plaats, na China, India, de VS, Indonesië en Brazilië. In de MSCI Frontier Markets Index komt Pakistan met een weging van 9 procent op de derde plaats, na Koeweit en Nigeria, en is daarmee het grootste olie-importerende land in de index, wijst de fondsmanager.
Op de Karachi Stock Exchange, waar 560 ondernemingen genoteerd zijn met een totale marktwaarde van 77 miljard dollar, wordt dagelijks voor 150 miljoen dollar verhandeld, waarmee Pakistan de meest liquide aandelenmarkt heeft van de landen in de MSCI Frontier Markets-index.
De free-float van de markt is ongeveer 33 procent, waarvan circa 35 procent in de handen van buitenlandse beleggers is, weet Bell.
Veelbewogen verleden
Ook hij is niet vergeten dat ondanks de verbeteringen niet mag worden vergeten dat Pakistan een veelbewogen verleden heeft en dat voorzichtigheid altijd geboden is. De regering van premier Nawaz Sharif, die in 2013 aan de macht kwam, staat nog steeds onder druk om meer te doen om de economie aan te zwengelen, de verlammende elektriciteitstekorten op te lossen en gunstiger voorwaarden voor de broodnodige buitenlandse investeringen te scheppen.
Bell denkt dat veel van het slechte nieuws al in de waarderingen verwerkt is. Door recente stijgingen is forward koers-winstverhouding inmiddels opgelopen naar 9, 'maar dat is nog steeds erg gunstig vergeleken met andere frontiermarkten en met de opkomende en ontwikkelde markten'.
Hij ziet vooral kansen in de financiële sector. Veel banken handelen op hoge enkele of lage dubbele forward K/W-cijfers. Bovendien genereren veel frontier-banken een interessant en tegelijkertijd houdbaar rendement op eigen vermogen. Een groei van 20 procent per jaar is niet ongewoon, stelt Bell.
'Al met al worden Pakistan en andere markten in de Aziatische frontier-regio steeds belangrijker voor de beleggers. De gunstige bevolkingstrends en de lage kredietpenetratie scheppen een robuust beleggingsklimaat', concludeert de fondsmanager.